傳統的煮食方法是用火通過鍋底傳熱給鍋中的食物，食物受熱是從表面逐漸傳遞到裡面的，這種方法有兩個缺點：一是花費的時間長，另外大塊的食物不能內外同時煮熟，造成內生外焦的現象，微波爐的加熱方式可克服這兩個缺點。

微波是電磁波的一種，波長範圍在 1 mm 到 1 m 之間，國際上規定家用微波爐的微波波長為 122 mm，對應頻率為 2450 MHz，選擇這個波長，主要是為了避免干擾通訊電波。為甚麼微波爐產生的微波能快速加熱食品呢？原來微波能容易穿透絕緣物體，但遇到有水份的食物便會使水分子和它一起以相同的頻率震盪，震盪中分子與分子互相摩擦，從而產生熱量。微波爐產生的微波功率較大，一般從600 W到2000 W之間。水分子在微波中每秒震盪24.5億次，這種震盪幾乎是在食物的內外各部分同時發生，因此微波加熱的食品能夠在很短的時間內，把整份食物煮熟。

不過，微波還有一個特性，它遇到金屬便反射回來，所以用金屬容器盛載食物，在微波爐中不能被加熱，長時間還可以損壞微波爐，原因是發射出去的微波沒有損耗地全部反射回來，後果是使發射微波的器件產生高溫以至損壞。因此用微波爐煮食物，應選用絕緣耐熱材料制成的容器，如陶瓷、耐熱玻璃或塑料等。 (中大物理園)